Taskforce COVID-19 : Quand les acteurs de la recherche ne font qu’un

La pandémie COVID-19 a placé le monde entier dans un état d’urgence incomparable. Ensemble avec le corps médical et les décideurs politiques, la communauté scientifique a fait front face à un nouveau virus soulevant de nombreuses inconnues et provoquant de profondes répercussions.

Les acteurs de la recherche luxembourgeoise se sont mobilisés dans un effort commun et citoyen extraordinaire à travers la création de la TaskForce COVID-19. Le mot d’ordre : consolider les efforts de recherche sur le coronavirus pour endiguer la crise et protéger la population aux côtés du gouvernement.

Dans ce climat d’urgence, le LIST a su transférer son expertise et ses technologies de pointe dans les domaines de l’environnement, des matériaux et de l’IT au service de la lutte contre le SARS-CoV-2. Henry-Michel Cauchie, chercheur et représentant du LIST au sein de la Taskforce, dévoile son rôle et celui du LIST à travers cette coordination nationale.

Comment la Taskforce COVID-19 s’est-elle bâtie ?

Ulf Nehrbass, CEO du Luxembourg Institue of Health (LIH), a notamment été à l’origine de cette initiative dès mars 2020 pour regrouper les acteurs de la recherche à travers des groupes de travail et un groupe de pilotage. En trois phases, Henry-Michel décrit comment la TaskForce a su faire preuve d’adaptation pour évoluer au rythme de la crise : « Au début, il était important pour la TaskForce d’établir les principaux groupes de travail, pour par exemple réaliser des tests à grande échelle ou identifier les informations scientifiques les plus pertinentes pour comprendre le virus, et voir où était la place de chacun. »

Cependant, face aux fermetures des frontières et à l’inquiétude grandissante de la population pour les denrées alimentaires, la TaskForce s’est rapidement aperçue de la nécessité d’étendre ses champs d’actions. « Nous avons par exemple fait usage de l’expertise du LIST dans les domaines de l’IT et de la logistique pour créer un groupe de travail dédié. », illustre Henry-Michel.

Des initiatives qui n’ont pu voir le jour qu’avec une collaboration nationale unique : « Nous avons été en contact 7/7j. En dépit du climat d’urgence et des 12 à 14h de travail par jour, nous avons développé un travail extraordinairement collaboratif et positif avec une réelle conscience de l’intérêt national. », témoigne Henry-Michel tout en se réjouissant de la poursuite de cette coopération au long-terme.

En mai, le recul de la circulation du virus au Luxembourg a fait naître une nouvelle étape, celle du déconfinement progressif. Un nouveau groupe est ainsi né de la volonté de supporter la stratégie de sortie de crise du pays. 

En quoi le LIST est-il un acteur important de la stratégie de déconfinement ?

« Notre institut, bien que non spécialisé dans le domaine de la santé, dispose d’une multitude de connaissances, méthodologies et technologies directement transférables pour la gestion de la pandémie COVID-19. », explique Henry-Michel.

A l’heure de la sortie de crise, ces recherches se sont illustrées par leur importance pour la mise en place de mesures de déconfinement, tant sanitaires que socio-économiques. « A titre d’exemple, nous avions débuté une surveillance du coronavirus dans les eaux usées dès le début de la pandémie. Si l’intérêt d’une telle technique ne semblait pas évident aux premiers abords, nos premiers résultats se sont avérés essentiels et complémentaires aux tests cliniques pour suivre la propagation du virus. », développe Henry-Michel.

La recherche du LIST est en effet devenue une part intégrante de la TaskForce pour établir la stratégie de sortie de crise et évaluer le risque de seconde vague.

Quel est votre rôle au sein de la Taskforce ?

« A la formation de la TaskForce, j’ai été désigné comme représentant du LIST du fait de mon expertise en analyse du risque environnemental, et plus précisément en virologie environnementale. Au cours des premières semaines, je me suis efforcé d’identifier et suggérer auprès de la TaskForce ce que pouvait apporter le LIST dans cette bataille contre le coronavirus, et ce, dans l’ensemble des domaines de recherche de l’institut.

En contact étroit avec Luxinnovation, j’ai également été en lien avec les entreprises luxembourgeoises. Nous les aidions à valider des systèmes de désinfection pour les masques ou des surfaces potentiellement contaminées, par exemple.

Enfin, je contribue activement avec Leslie Ogorzaly et l’ensemble de mon équipe à la surveillance du virus dans les eaux usées du Luxembourg. Notre technique, qui est très sensible, est directement connectée à l’opérationnel de la stratégie de sortie de crise. Elle permet de faire un lien entre les données de la santé et celles de l’environnement. »

A propos de Henry-Michel Cauchie

Après avoir défendu en 2000 une thèse de doctorat concernant la valorisation des biomasses produites dans un système d’épuration des eaux usées installé au Luxembourg, Henry-Michel Cauchie a travaillé comme écologiste des milieux aquatiques au Centre de Recherche-Gabriel Lippmann. Il a pris des responsabilités de chef de groupe dès 2002 et a développé plus spécifiquement des activités en microbiologie environnementale. Lors de la création du LIST, il a pris en charge la gestion de l’unité Water Security and Safety puis, depuis 2018, la gestion du groupe Environmental Microbiology and Biotechnology. Il est aujourd’hui une des chevilles ouvrières de la mise en place du Green Tech Innovation Center. Dans le cadre de la crise sanitaire liée au SARS-CoV-2, Henry-Michel a représenté le LIST au sein du groupe de pilotage de la Taskforce COVID-19 et a piloté avec sa collègue Leslie Ogorzaly la surveillance des eaux usées en ce qui concerne le coronavirus.