Une technologie luxembourgeoise se fraie un chemin vers les étoiles

Publié le 28/11/2016

Depuis le 1er octobre 2016 et pour une durée de 2 ans, les chercheurs du LIST s’associent aux experts du NASA Ames Research Center dans le cadre d’un projet d’envergure soutenu par le Fonds National de la Recherche Luxembourg (FNR) : le projet MS-SPACE « Development and benchmarking of a compact mass spectrometer for space applications ». Au cœur de ce projet, une ambition commune, fruit de profondes discussions entre l’institution américaine et le LIST : adapter et poursuivre le développement de la technologie de spectrométrie de masse mise au point ces dernières années par les experts du LIST pour des applications spatiales. Cette technologie dénommée FieldSpec réalisée à des fins hydrologiques dans le cadre d’un précédent projet également financé par le FNR dispose, de par sa taille compacte et sa résolution de masse élevée, du potentiel nécessaire pour répondre aux exigences de l’aventure spatiale.

Une technologie prometteuse à ajuster

En effet, la spectrométrie de masse est l'un des plus importants outils d'analyse in-situ de la science planétaire et de l'astrobiologie qui peut aider à répondre à quelques-unes des grandes questions de l'exploration planétaire telles que les compositions élémentaires et isotopiques de la nébuleuse solaire, l'origine, la dynamique et les interactions de surface des atmosphères planétaires ou bien encore l'origine de la vie sur la Terre ainsi que la preuve de la vie passée ou présente sur Mars et d'autres planètes. Pour fonctionner dans des missions spatiales, un tel outil doit être de la plus haute performance, mais néanmoins léger, compact et compatible avec l'environnement hostile de l'espace, or cet outil, à l’heure actuelle, n’existe pas. C’est donc tout naturellement que la technologie de pointe luxembourgeoise développée par le LIST a séduit de l’autre côté de l’océan atlantique. Mais avant de pouvoir être opérationnel et espérer rejoindre de prochaines missions spatiales, le spectromètre de masse FieldSpec doit être adapté aux applications spatiales.

Au Luxembourg, depuis leur laboratoire de Belvaux, les experts du LIST en optique des particules chargées, en mécanique et en électronique du groupe de recherche Advanced Instrumentation for Ion Nano-Analytics travailleront de concert avec le NASA Research Centre et mobiliseront leurs compétences pour réussir un tel challenge. Conduits par Dr Tom Wirtz, ils identifieront avec leurs partenaires les exigences et spécificités des applications spatiales, fabriqueront l’instrument-prototype adéquat puis procéderont, à nouveau avec le NASA Research Centre à des essais de démonstration de faisabilité.

Être reconnu comme un acteur majeur des technologies spatiales

Cette première collaboration entre le LIST et la NASA offre de nouvelles perspectives pour les années à venir en ouvrant une nouvelle voie vers davantage de projets communs et de transfert de technologie entre les deux institutions. La forte visibilité internationale d’un tel partenariat contribuera plus largement à la reconnaissance du Luxembourg comme acteur majeur dans les technologies spatiales, d’autant plus que l’industrie spatiale est l’un des secteurs clés de développement identifié par le gouvernement luxembourgeois. Pour en savoir plus sur le projet MS-SPACE, rendez-vous sur